1. Úvod
Le Mans 24 Hours Endurance Race (francouzsky: 24 Heures du Mans) je významná událost, která se koná v malém městečku Le Mans, které se nachází 200 kilometrů jihozápadně od Paříže. Za 90 let vývoje se stal největší světovou automobilovou vytrvalostní událostí. Ve 2/3 závodu v Le Mans mají auta průměrnou rychlost kolem 370 km/h, na rovince dosahují rychlosti až 404 km/h. Poskytuje výrobcům automobilů ideální prostředí pro předvedení výkonu a spolehlivosti jejich vozidel.
2. Historie
První Grand Prix: V roce 1906 se v Le Mans konala první automobilová Grand Prix na světě: Velká cena Francouzského automobilového klubu. Obecně je tento závod považován za významný milník ve vývoji motoristického sportu. V roce 1923 závodní veteráni ve Francii, Du Hang, závodní novinář Fahu a výrobce automobilů Coki, založili první 24hodinový vytrvalostní závod Le Mans. Do roku 2005 se konalo 73 vydání (v letech 1936 a 1940 až 1948 se nekonalo žádné).
Katastrofa v Le Mans v roce 1955: 11. června 1955 došlo k neštěstí v Le Mans. Francouzský jezdec Pierre Levegh, jedoucí na Mercedesu 300SLR, narazil do Austin-Healey 100 Lance Macklina a vletěl na tribunu, což mělo za následek smrt Levegha a 83 diváků, 120 dalších bylo zraněno. Je to považováno za nejsmrtelnější nehodu v historii závodů. Závod vyhrál Jaguar D-Type Mikea Hawthorna. Francouzská média zamlčela Mikea Hawthorna a jeho spoluhráče Bueba šampaňským stříkajícím na pódium.
Po nehodě oznámily Mercedes i Jaguar svůj odchod z motoristického sportu. Závodění bylo zakázáno ve Francii, Španělsku, Švýcarsku a Německu. Mercedes a Jaguar se vrátily k závodění až v 80. letech minulého století, zatímco Švýcarsko motorsport zakazuje dodnes.
1990s: V roce 1991 vyhrála závod Mazda 787 řízená Johnnym Herbertem, Volkerem Weidlerem a Bertrandem Gachotem a stala se prvním vozem s rotačním motorem, který dosáhl této pocty.
V roce 1999 se Mercedes CLR Marka Webbera dvakrát převrátil během tréninku a zahřívání na rovince Mulsanne. Vůz Petera Dumbrecka potkal během závodu podobný osud, který šokoval publikum po celém světě. Mercedes nakonec tento projekt závodního vozu sešrotoval.
2000s: V roce 2006 vyhrálo Audi R10 TDi závod 24 hodin Le Mans a stalo se prvním vozem se vznětovým motorem, který vyhrál tento závod. Šampioni byli Frank Biela, Marco Werner a Emanuele Pirro.
V roce 2008 si dánský jezdec Tom Kristensen zajistil své osmé vítězství v Le Mans, čímž se stal nejúspěšnějším jezdcem v historii závodu.
3. Okruh Le Mans
Závod 24 hodin Le Mans má velmi dlouhé rovné tratě, jako je slavná rovinka Mulsanne, zdůrazňující maximální rychlost před přítlakem při zatáčení, jak je vidět u vozů F1. V roce 1988 dosáhl závodní vůz Le Mans nejvyšší rychlosti 404 km/h, ale závod nedokončil kvůli přehřátí motoru. V roce 1989 dosáhl Mercedes Sauber C9 rychlosti 398 km/h a závod vyhrál.
4. Formát závodu
Závod se koná každý druhý červnový víkend na okruhu Circuit de la Sarthe ve francouzském Le Mans. Pořádá ji Automobile Club de l'Ouest (ACO).
V posledních letech je závod rozdělen do čtyř kategorií: LMP1 (např. Audi R10, Peugeot 908 HDi – obdoba předchozího prototypu skupiny C), LMP2 (např. Courage LC75), GT1 (např. Chevrolet Corvette C6R a Aston Martin DBR9) a základní GT2 (např. Ferrari F430 GT).
Závod 24 hodin Le Mans také zplodil několik šampionátů, jmenovitě Le Mans Endurance Series a American Le Mans Series. V roce 2006 Japonsko představilo celojaponskou sérii Le Mans.
